唐代鬼神之說盛行，華山三公主私婚書生的故事廣為流傳，沉香劈山救母始于宋元時期的沉香救母戲。二郎救母的故事最早見于明代中期，以鬼神小說為背景。

唐戴君孚《廣異記》所記華岳神女，宋闕《異聞總錄》所記華陰廟三娘子事，已略具此故事前半之雛型。故可知沉香神話之流傳由來已早。

據(jù)說，漢朝時，士子劉去“去京考試”，路過華山廟，寫詩戲弄廟神華岳三娘，三娘怒不可遏要殺她。玉帝派太白告訴三娘和劉有一段宿世情緣，三娘幻化出一座宅院，在劉向趕考路上等他。誘迫劉向而成親。三天過后，三娘將原委據(jù)實以告。劉向贈沉香的告別華岳三娘，云他日生子取此為名，用作記認。三娘還送劉向夜明珠、玻璃燈等三寶。

當劉進入京時，考試期已經(jīng)過去，他獻出寶物來結(jié)交官員，后遭權(quán)相覬覦，搶了玻璃燈等三寶，誣告他盜竊財務(wù)，并把他綁在刑場上。三娘知道后，施法“飛沙走石”，刑不能舉，后冤案終于平反。將“三寶、文章，一齊獻上皇帝”，后賜揚州府巡按，即刻“走馬上任”。華岳三娘的哥哥二郎神得之后，怒其觸犯天條，提華山，將之壓于地下洞中。三娘在山洞里生了孩子，取名沉香，派夜叉去揚將孩子交給父親。當時，劉向已與王氏結(jié)婚，有一個兒子秋兒，和沉香一起長大。同學(xué)秦丞相子官保，譏諷沉香為野孩子。沉香和秋兒很生氣，一起殺了官保。后秋兒入獄抵罪，沉香逃難，后沉香逃跑去救他的母親。幾經(jīng)周折，沉香終于到達華山，與何仙姑相遇，并在山洞里偷走了萱花神斧。幾經(jīng)磨難，救回了華岳三娘。

其實救母故事最早流傳于漢代佛教傳入中國的目連救母。《佛說盂蘭盆經(jīng)》中，目蓮僧的母親因為貪口腹之欲被送進了地獄，在餓鬼道受苦，不特解脫。正因如此，目蓮僧出家為僧，于七月十五日借助重僧佛的神力，將食物放在盂蘭盆中，最后將人間的食物送到餓鬼道，使母親超脫，這是對她撫養(yǎng)之恩的報答。于是7月15日就成了盂蘭節(jié)的起源。其實這個故事來自釋迦牟尼弟子目犍連,傳入中國時翻譯成目蓮僧，盂蘭盆節(jié)最重要的一個環(huán)節(jié)就是在最后要點荷葉燈祭祀先人。

在宋代，目連救母在民間廣為流傳。"講肆樂人，自過七夕，便演《目連救母》大戲。" 二郎神作為儒、道、佛、三教，崇拜的神，宋末被道教吸收，元代開始被佛教吸收，成為佛教的守護神，后來佛教將目連救母的故事安在了二郎神的身上。二郎神的母親被山壓的雛形來自南宋"蜀守父子擒健蛙，囚于離堆之趾"。

同樣沉香劈山救母同二郎神劈山救母一樣也是目蓮救母衍生故事的一個分支。